Apja, Szőkefalvi-Nagy Gyula is kiváló matematikus volt. A fiú apja nyomdokain haladt tovább, ő is matematika-fizika szakra iratkozott be a Kolozsvárról Szegedre telepített Ferenc József Tudományegyetemre. 1936-ban szerezte meg matematika-fizika szakos középiskolai tanári oklevelét. Kitüntetéssel doktorált 1937-ben.
Világhíres matematikus volt, könyveit, tanulmányait számos nyelvre lefordították.
Széles nemzetközi szakmai kapcsolatokat ápolt, 1958-ban a Drezdai Műegyetemre látogatott, 1964-ben egy fél évet a Columbia Egyetemen töltött New Yorkban, többször meghívták az Indiana Egyetemre, Bloomington, USA. Járt a Szovjetunióban, Finnországban, több nyugat-európai országban.
Nagyon fontos volt számára a családja. Hat gyermeket nevelt fel. Egyszer egy interjúban a riporter kérdésére, hogy hogyan kell gyerekeket nevelni, azt válaszolta: ,,A példánkkal.'' Gyermekei saját szakmájuk kimagasló egyéniségei lettek.